[이슈인팩트] 더불어민주당이 4·10 총선 서울 강북을 후보인 정봉주 전 의원의 과거 '목발 경품' 발언 논란이 확산중이다. 당사자인 정 후보자는 자신의 발언이 논란이 되자 일체 외부활동 및 선거활동을 중단하며 자중에 들어갔으나 당내에서는 ‘대체후보’설까지 나돌며 어수선한 분위기다.
특히 이날 여당내 5선 정우택 의원이 금품수수 의혹으로 전격 국민의힘 공관위로부터 공천이 취소돼자 이재명 당대표의 고심이 깊어지는 모습이다.
문제가 된 정 후보자의 목발 경품 발언은 지난 2017년 7월 정 전 의원이 자신의 팟캐스트에서 패널들과 평창동계올림픽을 앞두고 북한 스키장 활용 방안을 놓고 대화하던 중 나왔다.
정 전 의원은 "DMZ(비무장지대)에 멋진 거 있잖아요? 발목지뢰. DMZ에 들어가서 경품을 내는 거야. 발목지뢰 밟는 사람들한테 목발 하나씩 주는 거야"라고 말했다.
이는 2015년 경기도 파주 DMZ(비무장지대)에서 수색 작전을 하던 우리 군 장병 2명이 북한군이 매설한 목함지뢰 폭발로 다리와 발목 등을 잃은 사건을 조롱한 것으로 의심받았다.
이에 정 전 의원은 전날 페이스북을 통해 "당사자께 유선상으로 사과했다"며 고개를 숙였다.
그러나 2015년에 다친 장병들이 정 전 의원으로부터 사과를 받은 바가 없다는 보도가 나오면서 '거짓 해명' 논란으로까지 번졌다.
결국, 정 전 의원은 14일 재차 페이스북을 통해 "목함지뢰로 사고를 당한 당시 자유한국당 이종명 의원이 기자회견에서 제 발언을 비판해 유선상으로 사과를 드렸다"면서도 2015년 사고 장병들의 경우 연락처를 구하지 못해 발언 이튿날 팟캐스트를 통해 사과했다고 밝혔다.
정 전 의원의 거듭된 사과와 해명에도 당은 이 사안을 매우 심각하게 바라보고 있다.
일단 과거 발언과 사과의 진위를 두고 신속히 진상조사에 착수했지만, 이번 논란이 전체 총선 판도에 악영향을 줄 수 있다고 판단하는 것으로 알려졌다.
이 때문에 정 전 의원에게 강도 높은 조처가 내려질 것이라는 관측이 제기된다.
이재명 대표는 이날 대전을 방문한 자리에서 "문제의 심각성을 인지하고 있다"며 "국민 눈높이에서 사안을 바라보겠다"고 말했다.
당내에서는 이미 정 전 의원이 후보직에서 낙마할 경우 대체 후보를 누구로 할 것인지를 두고 설왕설래가 이어지고 있으며, 경선에서 패한 박용진 의원도 거명되고 있다.
